世の中のあらゆるモノ・コトのルーツをたどり、知っているようで知らなかった情報に出会えるNTTファイナンスBizカードWEBマガジン｜Trace[トレース]

　日本人と漢字の出会いは、古代の遺跡から漢字が刻まれた金印や銅銭が発掘されていることから、遅くとも1世紀頃と推定されています。ただし、当時の日本人は漢字を文字として理解していたというよりは、複雑な模様に権威や呪力を感じていたと考えられています。
　漢字を読み書きできる人が増え始めたのは、中国や朝鮮半島から儒教、仏教、道教などを受容してきた6世紀から7世紀にかけてのこと。7世紀には遣隋使や遣唐使として中国大陸でさまざまなことを学んだ人が帰国、儒教を中心とする明経道（みょうぎょうどう）を大学で学ぶ人も増えて識字層が広がり、奈良時代に建立された東大寺では官立の写経所が設けられ、漢字で書かれた経典の書写も盛んになりました。
　とはいえ、漢字、漢文は外国の言葉。日本語の文法とは異なります。そこで日本語の文法に沿って書き表す変体漢文（和化漢文）が生まれ、漢字に和語（やまとことば）を当てはめる独自の読み方を開発しました。さらに、漢字本来の意味ではなく「音」を使って書き表す万葉仮名を発達させたことが、のちの平仮名、片仮名の誕生につながるのです。

　世の中には漢字はどのくらいあるのか？　古代から現代にいたる中国歴代の辞書に確実な記載のある文字を最大限に採録した、世界最大の漢和辞典とされる『大漢和辞典』（大修館書店）には、約5万の漢字がまとめられています。また、現代中国最大の漢字字書『中華字海』には約8万5千字もの漢字が掲載されていますが、辞書に収められてこなかった漢字や一度しか使われなかった漢字、字体が異なる異体字、辞書に収める際に写し間違った漢字などもカウントするとなると、正確な数を把握することは不可能だとか……。
　一方で、実際に使われている漢字の数は、ある程度は把握できるもの。例えば、文化庁が2007年に発表した「漢字出現頻度数調査」によると、凸版印刷が2004年から2006年に印刷した書籍や週刊誌、教科書などに登場する漢字の総数は約4907万字。種類別では8576種の漢字が使われていたといいます。
　8000字以上と聞くとかなりの数に思えますが、そのうちの約96％をカバーするのが常用漢字です。常用漢字とは1981年10月に公布された常用漢字表に含まれる漢字で、「法令、公用文書、新聞、雑誌、放送など、一般の社会生活において、現代の国語を書き表す場合の漢字使用の目安を示すもの」。1946年に制定され、常用漢字表と入れ替わって廃止となった当用漢字表は1850字から成りましたが、常用漢字は95字を追加して1945字からスタートし、2010年には2136字となりました。なお、新生児の命名に際して用いる漢字、人名用漢字は常用漢字以外に863字が定められ、常用漢字と人名用漢字を合わせて政令漢字と呼ばれることもあります。