ボウリングの歴史は、紀元前5000年頃の古代エジプトに始まります。1896年、イギリスの考古学者でエジプト考古学を確立したフリンダース・ペトリが、古代エジプトの遺跡からピンやボール、大理石製のゲートなどを発見したと論文で発表。ピンに向かってボールを投げるボウリングの原型が古代から親しまれていたことが明らかになりました。
　ただし、的に向かってものを当てるのはとても原初的な行為。エジプトに限らず、南太平洋のポリネシアでも数千年前からボウリングのような遊びがあり、紀元前5世紀から6世紀頃にはヨーロッパの人々のあいだでも親しまれていたようです。

　中世ヨーロッパでは、ボウリングはスポーツやレジャーではなく“宗教的な儀式”の意味合いが強かったといいます。ピンを悪魔（異教徒）に見立て、うまく倒せればキリスト教への信仰心が篤い人、うまく倒せなければ信仰心が薄い人というふうにジャッジされることもあったとか……。
　現代のボウリングにつながるルールの基礎が整えられたのは16世紀頃。考案者はドイツの神学者マルティン・ルターといわれています。熱心なボウラーだったルターは、ピンの本数も配列もまちまちだった時代に9本のピンをダイヤモンド型に並べるルールを考案。ソフトボール大のボールを使い、ときには子どもたちと一緒に熱中していたのだそう。

　日本で最初にボウリングが行われたのは幕末といわれています。1861年、長崎の外国人居留地にボウリングレーン付きの社交サロンが開業すると、横浜や神戸といった港町にもボウリングレーン付きのサロンやクラブが誕生。明治、大正時代には京都青年館や東京・神田のYMCA体育館にボウリングレーンが設置されました。長崎のサロン開業時には、日本で最初の英字新聞「The Nagasaki Shipping List and Advertiser」に新装開店の広告が出稿され、そのオープン日が「6月22日」だったことから、同日は日本ボウリング場協会から「ボウリングの日」と制定されているんです。
　太平洋戦争敗戦後は、全国各地の米軍基地にボウリング場が設置されました。そして1952年、戦後初の民間ボウリング場となる東京ボウリングセンターが東京・青山に開業します。同センターは会員制で、ハンバーガーやビールも味わえる最先端のスポットだったものの、経営の障壁となったのが高額なゲーム料……。東京都内の映画料金が平均約91円の時代に、入会金は1万円（10万円以上の株主は入会金と年会費は不要）という条件だったせいか思うように会員が集まらず、開業翌年には別会社の第一ホテルに経営権が委譲されてしまったそう。

　東京ボウリングセンターは経営が代わってから会員制を廃止、宣伝活動も強化して利用者を増やしていきますが、ボウリングはまだ外国人やごく限られた人に楽しまれるものでした。庶民も巻き込む空前のブームが訪れたのは1960年代以降。きっかけのひとつとされるのが設備の自動化です。
　自動化以前のボウリング場では、ピンボーイと呼ばれるスタッフが倒れたピンを回収してセットし直し、スコアの記録もスコアキーパーが手作業で行っていました。人件費がかかるだけでなく、ピンボーイが作業中にボールと接触してしまう事故も起こっていたそうです。しかし、1961年に自動式ピンセッターが発表され、東京・後楽園のボウリング場が導入すると、割高なゲーム料金にも関わらず連日2〜3時間待ちになるほどの話題に。効率的な運営が可能になったことでさまざまな業種の大手企業が参入し、各地にボウリング場が誕生、若者を中心に広く楽しまれるようになったのです。