今回の「Trace」では、日本独特の車両カテゴリーとして進化を遂げている「軽自動車」にフォーカス！　マイカーとして日常的に使っている人も少なくないでしょうが、いつ頃から世の中に登場し、私たちの生活を支える足として根付いていったのでしょう？　まずは“軽自動車の定義”のおさらいから始めてみましょう！

日本独特の自動車カテゴリーである「軽自動車」。車両価格が比較的安く、税金面でも優遇されることから、日本人になくてはならない乗り物として定着しています。では、軽自動車の定義ともいえる車両規格を正確に言える方はいるでしょうか？　実は軽自動車は、その車両規格が生まれた1949（昭和24）年から何度も規格が改訂されているんです。

軽自動車の誕生から現在までに、全長は600mm、排気量は4倍以上にも拡大！　ちなみにこの規格を超えるものが、小型車もしくは普通車として登録されます。

冒頭で触れた通り、軽自動車規格が誕生したのは1949（昭和24）年のこと。従来の小型自動車というカテゴリーが、「小型自動車」と「軽自動車」に分割されたのが始まりです。当時の規格は四輪車としては小さいものでしたが、1951（昭和26）年に排気量が拡大されたことを受け、翌年に日本で最初の軽自動車「オートサンダル」が発表されます。
オートサンダルは名古屋に本社を置く中野自動車工業が開発したもの。「サンダルを履くように手軽に乗れるものを」という願いが込められた自動車は、1953（昭和28）年から販売が開始され、2年間で200台販売されたといいます。いまの常識から考えると驚きなのが、そのデザイン。いわゆる「オープン2シーター」だったものの、リアにあるトランクスペースにもシートが敷かれていて、補助席として活用できたそう！
オートサンダルに続けとばかりに、1950年代中頃には軽自動車のバリエーションも多彩に。ただし、当時はトヨタや日産といった既存の自動車メーカーが参入することはなく、中小の機械メーカーや異業種企業が開発に乗り出していたようです。腕に覚えのあるエンジニアたちにチャンスがあったからこそ、軽自動車業界は隆盛に向かっていくんですね。

軽自動車の世界観、そして日本人の自動車への意識を大きく変えたといわれているのが、1958（昭和33）年に富士重工業が発表した「スバル360」です。「てんとう虫」や「サブロク」の愛称で知られるスバル360は、「軽自動車の規格の中で大人4人が乗れる乗用車をつくる」という、当時としてはチャレンジングな課題解決を目指して開発されたもの。航空機づくりのノウハウを活かし、日本車では珍しかったモノコック構造のボディを採用し、リアにエンジンを置いてエンジンと駆動系をコンパクトに配置。また、10インチという、従来にない小径のタイヤサイズをブリヂストンと開発することで、居住空間や走行性能も確保しながら4人がゆったり乗れる空間を実現しました。
スバル360は販売以来、1969（昭和44）年にモデルチェンジされるまで10年以上にわたって広く支持を集めました。自動車としての完成度の高さは、軽自動車という枠を超えて日本車のクオリティを世界水準に押し上げ、いまでも根強い愛好家がいるほどなんです。

昭和30年代後半以降、日本の自動車保有台数は毎年100〜200万台のペースで増加し、軽自動車だけをみても、1963（昭和38）年の100万台、1966（昭和41）年の200万台、1968（昭和43）年の300万台と驚異的な伸びをみせます。そんな軽自動車の黄金時代に、新ジャンルの軽自動車として脚光を浴びたのが、1970（昭和45）年にスズキが開発し、現在も人気を得ている「ジムニー」です。
乗用車、トラックに次ぐ軽自動車のあり方を検討していたスズキは、時代のニーズは多様化の方向に進むと察知。軽自動車ながら本格的な悪路走行を可能にしたジープタイプの軽4WD車を世に送り出しました。当初は山間部や土木作業現場での使用を想定した少量生産だったものの、レジャー車としての需要も掘り起こし、その後のRVブームの先駆けに。さらに、軽量でありながら堅牢仕様の四駆として、狭い道路や悪路が多い東南アジアを中心に、世界中に輸出される契機ともなったのです！

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日本人の足から、世界中の人々の足としても進化した軽自動車。次ページでは、軽自動車にまつわる疑問も掘り下げていきます！