一大娯楽を堪能するために誕生

　白いご飯にバリエーションに富む副菜の数々ーー現在のお弁当の原型といえる幕の内弁当は、江戸時代に誕生しました。もともと歌舞伎の役者や裏方のための食事が、一日がかりで芝居見物を楽しむ観客に向けて供されるようになったのがはじまりで、献立は握り飯にこんにゃくや里芋、焼き豆腐の煮物などが定番。卵焼きが入っていると豪華だったそう。ちなみに、いなり寿司と巻き寿司を詰め合わせた助六寿司も、観劇が終わりに近づき小腹がすいた頃に食べるお弁当として江戸時代中期に登場しました。

旅にも日常のプチ贅沢にも欠かせない

　黒ごまをまぶした梅干し入りおにぎり2個とたくあん2切れ。それを竹の皮に包んだお弁当が、今では数千種類に上るといわれる駅弁のルーツとされています。新橋ー横浜間で日本初の鉄道が開通してから13年後の1885（明治18）年、日本鉄道の上野ー宇都宮間が開業した際に、時間がかかる鉄道旅の道中で空腹を満たせるようにと、地元の旅館に委託して宇都宮駅で売り始めたのがこのお弁当でした。
　「汽車弁当」「汽車弁」と呼ばれていた駅弁は鉄道の拡大とともに各地に広がり、東海道本線の全通（1889〈明治22〉年）時には幕の内風のリッチな弁当が登場。明治後期には地元の食材を使ったご当地駅弁が早くも楽しまれていたようです。
　今では移動時だけでなく、日常のちょっとした贅沢にもなっている駅弁ですが、今日の隆盛の立役者といえば百貨店の駅弁大会でしょう。その歴史は古く、全国初の駅弁大会は1953（昭和28）年に高島屋大阪店で開催された「有名駅弁即売会」。現在は京王百貨店新宿店（東京）、阪神百貨店梅田店（大阪）、鶴屋百貨店（熊本）による駅弁大会が「3大駅弁大会」と呼ばれています。

　なかでも最も歴史が古いのが、1966（昭和41）年に初開催され、2023年1月に58回目を迎えた京王新宿店の「元祖有名駅弁と全国うまいもの大会」です。その場で仕上げる実演販売や航空便、輸送車を駆使して運ばれる輸送駅弁など、全国各地から約300種類の駅弁が一堂に集まる名物催事は、2週間の開催期間中に約30万食を販売。売上高は6億円以上と、百貨店の物産展としても最大級の規模を誇り、注目度の高さから新作駅弁がお披露目される機会にもなっています。

国力増強、戦意高揚のために

　第2次世界大戦中の日本では国力増強と戦意高揚を目的に、1939（昭和14）年8月に毎月1日の「興亜奉公日」が定められ、禁酒禁煙、一汁一菜、飲食店の休業などが義務付けられました。そんな時代に大人や子どもが職場や学校に持っていったのが、白飯（麦を混ぜることも）を敷き詰めた弁当箱の真ん中に梅干しを載せた日の丸弁当です。
　梅干しには疲労回復やお米のカロリーを無駄なくエネルギーに変換させる効果があるものの、たったひとつのおかずでは質素そのもの。子どもかわいさから、家族がご飯の下に別のおかずをこっそり入れてくれることも珍しくなかったそうです。戦争が長引き食糧難が悪化すると、茹でたイモやカボチャを持っていくのが精一杯という時期も続きましたが、戦後は大型のアルミ製弁当箱にぎっしり白飯を詰めて梅干しを載せる「ドカ弁」として、肉体労働に従事する労働者を支えます。

包むものから箱への進化

　日の丸弁当でよく使われていたアルミ製のお弁当箱は、梅干しの酸によって穴が開いてしまうこともしばしばありました。今では保温機能があるもの、電子レンジ対応のものなど、さまざまなお弁当箱が手に入りますが、その原型は殺菌力が高いと考えられていた竹皮や熊笹の葉などでした。時代が進むと、柳の枝や木で使い捨ての箱がつくられ始め、乾飯を入れる「かれひけ」と呼ばれる容器ができ、平安時代初めには「破子（わりご）」となりました。
　破子は蓋付きの箱の内部に仕切りがあるもので、曲木でつくる「わっぱ」などに発展します。室町時代に登場した重箱は、江戸時代になると貴族や武士、庶民の楽しみだった花見でごちそうを詰めるお弁当箱として使われるようになり、慶事の際の贈答用の容器としても広く重宝されました。