昭和初期の頃には、それまで歌や舞のつなぎとしてしか考えられてこなかった「おしゃべり」を全面に打ち出したコンビが誕生しました。これが、横山エンタツ・花菱アチャコのコンビです。この2人は“近代漫才の父”と呼ばれ、現在の漫才スタイルの先駆けと言われています。時を同じくして吉本興業の文芸部長だった橋本氏が、その頃流行していた「漫画」に注目。「萬歳」の略字であった「万才」に漫の字を当て、「漫才」という言葉が生まれたのです。この当時、吉本興業の宣伝部が発行した「吉本演藝通信」で改称が宣言され、全国的に「漫才」という言葉が広まっていきました。

その後の漫才の繁栄は皆さんの知っての通り。1980年頃にはテレビを中心にした漫才ブームが到来。ツービートやB&Bなどの国民的スターが生まれました。この当時の彼らは数億円もの年収を稼いでいたとも言われ、漫才師が若者にとって憧れの職業になっていきました。ギャラ高騰に関しては、テレビの影響が大きく、「バラエティに出てお茶の間に顔が売れる→営業が引く手数多になる→地方営業を行い、さらに人気が出る→テレビのレギュラー獲得」という好循環が生み出した賜物でした。この流れは現在も続いており、人気を獲得する人とそうでない人の顕著な二極化が進んでいます。

また、漫才の歴史を見て行くと、ある法則に気付きます。例えば、1962年〜69年の不景気と演芸ブーム、バブル崩壊後のダウンタウン、とんねるず、ウッチャンナンチャンなどの「お笑い第三世代」の人気。さらに、M-1グランプリがスタートした2001年頃もITバブルの崩壊と、不景気と漫才ブームが連動しているのです。これについて、一つは「お金がかからない遊びを楽しみたい」という消費者側の理由、もう一つは「テレビの制作費を抑えたい」という作り手側の理由が考えられます。不景気になり、世の中の気分が淀んでくると、自然に笑いを求めるという側面もありそうですね。

ロザンの宇治原（京都大学卒）、ますだおかだの増田（関西外国語大学卒）など、ここ最近テレビでは高学歴の芸人が活躍しています。ここに来て学歴が取りざたされている要因の一つが、観客の求めるレベルが上がったこと。漫才の裾野が広がり、お笑いの知識も豊富と来れば、単純な笑いやダジャレでは太刀打ちできません。そういった客層にウケるネタを模索し続けた結果、漫才師にも知性が求められるようになってきたのです。おもしろいという意味で漫画から取られた漫才の“漫”という文字は、今後才能や知性が満ち溢れる、という意味での“満才”に変わっていくとも言われています。