居酒屋が文献に初めて登場したのは、紀元前18世紀頃、バビロニア王国の第6代王ハンムラビが制定したハンムラビ法典といわれています。
　「目には目を、歯には歯を」の条文で知られるこの法典には、居酒屋の女主人はビールの支払いを銀ではなく大麦で受け取ること、居酒屋で謀議が行われたら通報すること、尼僧は居酒屋に入ってはいけないことなど、居酒屋にまつわる条文がいくつか記されているのだそう。
　では、仮にこうした規則を破ってしまったらどうなるのか。法典には、女主人がビールの販売価格をごまかしたら溺死刑、謀議が行われているのに通報しなければ死刑、尼僧が居酒屋に入ったら火あぶりの刑などと、おちおちとお酒を飲んではいられないような過激な罰則が並んでいたとか……。

　古代ギリシア・ローマ時代は道路が整備されて人々の往来が激しくなり、街道沿いでは旅人や商人をもてなす居酒屋が繁盛したといいます。ただし、日本の居酒屋と違って、ヨーロッパでは近現代になってホテルやレストランが定着するまでの長い間、居酒屋の多くは宿屋を兼ねていて、娼家としての機能も持っていたのだそう。
　ローマ帝国が崩壊すると、それまで栄えていた街道沿いの宿屋兼居酒屋は衰退するものの、中世中期には旅人や巡礼者のためのインやタバンと呼ばれる宿屋兼居酒屋やホスピスが再び現れるようになりました。特に、ビールを醸造していた修道院は“修道院居酒屋”として繁盛しますが、酔っ払いのお坊さんが増えてしまい、教会は頭を悩ませていたとも……。
　16世紀前後には貨幣経済の浸透や宗教改革によって、教会や修道院のものだった居酒屋は民衆のものへと移り、商業的にも発展。飲食や宿泊ができる場所としてだけでなく、娯楽の場、商談の場、集会や冠婚葬祭、さらには裁判や金貸しまで行われたりと、多様な機能を果たすようになりました。